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目には見えにくい「技術開発」という分野。しかし技術が好きだからこそ、ユーザーの求める機能を実現することができる。優れた技術を用いて実体のある商品を提供し、その素晴らしさをユーザーに訴えかけたい――技術者のこうした思いを満たすのが、松下電器産業のR＆D部門だ。

形のない“技術”だからこそユーザーや商品を身近に感じたい

　「形に見えて、ユーザーをもっと身近に感じることができる仕事がしたかった。これが松下電器産業に転職を決めた最大の理由です」と、松下電器産業 プラットフォーム開発センター 主任技師の田辺直久氏は語る。

松下電器産業 プラットフォーム開発センター 主任技師 田辺直久氏

　大学院修了後、田辺氏が入社したのは大手通信会社の研究所。Linuxをベースにしたデータセンター向けインフラの研究開発に従事していたが、「ユーザーや商品が目に見えない」というところにジレンマを感じていたという。

　もともと情報技術という分野、特にOSやネットワークなどは目に見えにくいものだ。そういった分野では、技術者はどんなところにやりがいを求めるのか。大きく分けて2つある。1つは「大きなインフラやシステムを作りたい」というもので、もう1つは「実体を持つ『商品』を作りたい」というもの。田辺氏は後者の方だった。

　そこでメーカー系を中心に転職活動を開始し、最終的に松下電器産業を転職先に選んだ。かねてよりネット家電には興味があった。「モノづくり」の精神を大切にしているところに魅力を感じ、2004年4月に入社。関東を離れ、大阪での勤務となったが、「社内には関西特有のオープンマインドがあり、新しい職場にもすぐになじむことができました」（田辺氏）という。

未来の夢を実現する松下電器産業が誇る技術力

　大手通信会社から家電メーカーへ。転職後も前職の経験を生かし、Linuxをベースにしたネットワーク機能の研究開発に携わっているという。大きく見るとテーマは同じでも、その成果が生かされる場が「データセンター」か「家電商品」かという違いがある。この違いは非常に大きい。

　例えばLinux搭載の携帯電話にしても、コンピュータをまるで知らない一般ユーザーが不自由なく使えるような堅牢性を実現しなければならない。PCのように冷却ファンが必要な高速CPUを搭載することができない携帯電話用の低速CPUという制約下で、例えば普通なら数十秒かかる起動時間を、数秒以内に収めなければならないという要件もある。高機能な商品を誰でも簡単に扱えるようにするためには、高度な技術力が求められる。このケースでいえば、低速CPUで迅速に起動できるようなLinux OSのチューニング技術が必要になる。さらに、TCP/IP処理の高速化のため、ソフトウェア・ハードウェアの協調を考慮した設計も行っている。「使いやすい生活用品」は、最新かつ高度な技術があってこそ実現するのだ。

　現在、田辺氏が開発しているのは「成長する家電」。AV機器や家電製品同士がつながり、それぞれが持つ機能を検索して、あたかも自分の機能の1つであるかのように扱える。そのために共通して利用できるプラットフォームやネットワークドライバを開発しているという。

　「一例を挙げると、デジタル放送コンテンツのコード変換です。例えば、古い機器では対応していないコンテンツを、ネットワーク上にある新しい機器でコード変換してもらい、あたかも自分の機能として使っているようにするのです。このように、AV機器や家電を接続していくに従って、使える機能も増えていろいろなことができるようになる。これが『成長する家電』です」（田辺氏）

　現場では、メインとなるAV家電のほか、携帯電話をテーマにするグループも近くにいるので、情報交換をしながら研究開発を進めることもあるそうだ。1つの商品分野だけでなく、松下電器産業やグループ会社が扱うさまざまな商品を並列に眺め、まったく新しい価値をつくり出していく。同社のスローガンである「ideas for life」は、こうした現場から生まれ、新商品となり、未来を創造していくのだという。

1ユーザーの視点から技術を極めていく

　田辺氏が転職した2004年ごろは、まだネットワーク家電は“夢物語”として見られることが多かった。だが現在では、「ビエラリンク」を中心に、少しずつだが商品として家庭に普及し始めている。少し先を見越して最新技術を結集し、商品化する。これが松下電器産業の強みだ。

　「家電メーカーだからこそ、高度な技術を誰もが使えるようにという使命を負っている。会議でも、『その機能があって、お客さまは何がうれしいのか』とさんざん論議します。自分も1ユーザーの目線で商品を考え、実現していくという面白みは、なかなか味わうことができないのではないでしょうか」と田辺氏は語る。

　技術者はともすると技術だけを追求する傾向にあるが、ここで求められているのは「応用」だ。ユーザーインターフェイスや使い勝手の観点も取り入れながら、要素技術を結集させ、試作品を動かす瞬間は、メーカーの研究開発部門ならではの醍醐味（だいごみ）だ。

　田辺氏の当面の目標は、現在開発を進めている「成長する家電」を商品化すること。将来的には、R＆D部門にいる「テレビ」や「レコーダー」の各専門家をうならせる、画期的な商品を提案して実現したいという。

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松下電器産業株式会社
企画・制作：アイティメディア営業本部
掲載内容有効期限：2006年10月24日